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Mercúrio é o planeta do Sistema Solar mais próximo do Sol. Observado da Terra, é um dos astros mais brilhantes do céu; o seu brilho máximo é aproximadamente igual ao da estrela Sírio (a que apresenta o maior brilho aparente). Apresenta uma cor amarelada e o seu diâmetro é de cerca de 4878 km, que é menos de metade do da Terra. Tem, por isso, uma massa de cerca de 0,055 da massa do nosso planeta. Move-se numa órbita muito excêntrica (e = 0,2056), que faz um ângulo de 7º com a eclíptica. As distâncias mínima e máxima ao Sol são de 46 e 70 milhões de km, no periélio e no afélio, respectivamente. O tempo necessário para descrever uma translação completa é de aproximadamente 87,97 dias terrestres. O seu movimento de rotação é tal, que uma volta é dada em 58,65 dias. Nestas condições, a duração do dia solar (intervalo de tempo entre duas passagens consecutivas do Sol pelo meridiano de um lugar) é sensivelmente igual a 176 dias terrestres. Mercúrio é o único planeta do sistema solar a ter dias mais longos do que o ano. As temperaturas variam entre -180 ºC (da parte não iluminada quando o planeta está mais distante do Sol) e 350 ºC a 430 ºC (da parte iluminada quando está mais próximo do Sol).
As fotografias obtidas pela sonda Mariner-10 em 1974 foram as primeiras a revelar as características físicas locais. Há uma grande similitude com a Lua: tem inúmeras crateras resultantes do impacto de corpos celestes. Mercúrio encontra-se geologicamente morto há vários milhares de milhões de anos, mas apresenta sinais de ocorrência de grandes manifestações vulcânicas.
Tem uma atmosfera muito ténue e por isso não apresenta erosão aquosa ou eólica. Possui um campo magnético relativamente intenso (3,5´10-7 Tesla) e denota a existência de um grande núcleo de ferro, já que a sua densidade média é de 5,6, sendo pois o mais denso de todos os planetas. Alguns astrónomos, que estudavam cuidadosamente este planeta, notaram que o periélio da órbita tinha um movimento superior àquele que correspondia quando calculado teoricamente pela lei de Newton. Foi suposta a existência de um planeta satélite que foi posteriormente abandonada. Foi Einstein que, em 1917, com a sua teoria da Relatividade Geral, conseguiu explicar completamente este fenómeno. |
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